Chi era Anne Saxelby, la giovane visionaria che ha fatto la rivoluzione del formaggio negli Stati Uniti, morta a soli 40 anni

«Anne è stata una leader visionaria e ispiratrice dell’industria casearia», affermava alla notizia della sua scomparsa nell’ottobre del 2021 Elizabeth Chubbuck, Chief Strategy Officer del famoso negozio Murray’s Cheese. «La sua dedizione ai formaggi artigianali americani e alle persone che li producono ha contribuito a plasmare il paesaggio del nostro settore. Il suo lavoro ha toccato la vita di molti, dai rivenditori ai produttori, dagli chef ai clienti, e il settore non sarà più lo stesso senza il suo spirito generoso e pionieristico». Le fa eco Adam Moskowitz, fondatore della competizione di prodotti caseari The Cheesemonger Invitational, «Poche persone che conosco hanno lavorato così duramente, hanno saputo fare di più per un settore, e hanno mantenuto la stessa umiltà di Anne».

Chi era Anne Saxelby

Nata a Brooklyn, New York nel 1981, nel giro di pochi anni, si è affermata come leader nella promozione di prodotti caseari agricoli e artigianali, facendoli conoscere a chef di spicco e a palati esigenti. È stata l’illuminata co-proprietaria di Saxelby Cheesemongers – uno dei primi negozi di New York interamente dedicati ai formaggi americani artigianali, nonché autrice del volume, The New Rules of Cheese (Le nuove regole del formaggio) pubblicato un anno prima della sua scomparsa, ad appena 40 anni.

foto Jeenah Moon per The New York Times

La cheese revolution d’oltreoceano

Quando ha aperto il suo negozio nel Lower East Side di Manhattan nel 2006, Saxelby ha contribuito a far conoscere i formaggi americani, in un momento quando gli appassionati di formaggi guardavano soprattutto all’Europa per i migliori prodotti fermier e artigianali. All’epoca, infatti l’industria casearia americana era in gran parte solo questo: industriale e destinata solo alla grande distribuzione. Negli Stati Uniti nei primi anni Duemila stava sbocciando un periodo florido per le produzioni di formaggio di qualità, e Saxelby era convinta che questi nuovi artigiani dei formaggi fossero in grado di competere con i prodotti europei. Mentre la maggior parte del paese continuava a scivolare verso costi sempre più bassi e livelli di qualità altrettanto scarsi, il formaggio del Wisconsin, del Vermont, dell’Oregon e di altre zone rurali, procedeva nella direzione opposta, spiccando il volo verso livelli sempre più alti di eccellenza, generando grandi produttori e prodotti di spicco.

Il fiuto di Saxelby

Un grande ruolo in questa rivoluzione l’ha giocata lei, Anne Saxelby. Il suo lavoro instancabile ha contribuito a far crescere il movimento americano dei formaggi artigianali, portandolo all’attenzione del grande pubblico e sulla scena gastronomica internazionale. È stata sostenitrice di decine di piccole produzioni di formaggi agricoli, come la pluripremiata Jasper Hill Farms di Greensboro nel Vermont, della quale è stata una delle prime sostenitrici, aperta solo un paio d’anni prima dell’avvio della sua attività. O della Uplands Cheese, produzione di Dodgeville nel Wisconsin, luogo di nascita dello strabiliante formaggio Rush Creek Reserve; o anche il formaggio erborinato Rogue River Blue della Rogue Creamery in Oregon, eletto il migliore formaggio ai mondiali del 2019. Grazie a Saxelby, i formaggi statunitensi sono oggi apprezzati e ricercati da intenditori e gourmet di tutto il mondo, completando così il circolo virtuoso del formaggio artigianale americano: dagli agricoltori che lo producono, ai rivenditori che raccontano con passione le storie che si celano in ogni morso, ai consumatori che assaggiano prodotti sorprendenti.

Nell’ottobre del 2021, la notizia della sua prematura scomparsa per problemi cardiaci ha suscitato grande commozione in tutto il settore. «La sua passione per i formaggi artigianali statunitensi ha influenzato una generazione di casari, fromagers, chef, appassionati turofili e curiosi e ha cambiato la nostra percezione del cibo americano», ha dichiarato in un’intervista Michael Anthony, executive chef del Gramercy Tavern a Manhattan, che era suo cliente abituale. La categoria dei formaggi artigianali statunitensi ha solo una manciata di personaggi iconici nella sua relativamente breve storia, e Anne Saxelby era decisamente una di loro.