Hero sandwich, il panino super-size degli immigrati italiani a New York

Come è nato e perché si chiama così non è ben chiaro, ma le sue origini sono indissolubilmente legate agli italiani che cento anni fa attraversavano l’Atlantico per cercare fortuna a New York.

Cosa è l’Italian Hero Sandwich

In Italia pochi sanno cos’è, ma tutte le panetterie italo-americane sfornano le curiose ciriole per gli hero sandwiches italiani, panini iperfarciti legati alla tradizione degli immigrati. Ma cosa sono esattamente, e a cosa devono il nome? Il panino noto in USA come Italian Hero Sandwich è molto più di due fette di pane farcite con salumi e formaggi: è una traccia culturale. Una testimonianza che va oltre la semplice maestria culinaria del popolo italiano, un cibo che soprattutto racconta il tessuto sociale e il periodo storico in cui si colloca.

La storia dell’Italian Hero Sandwich

La storia dell’Italian Hero Sandwich risale all’inizio del Ventesimo secolo, quando gli immigrati italiani, spinti dalla miseria, lasciano l’Italia (perlopiù meridionale) e si stabiliscono negli Stati Uniti, principalmente a New York. Sbarcati a Ellis Island, imparano presto che gli affettati e i formaggi sono disponibili in abbondanza e molto più a buon mercato rispetto al vecchio continente. Nasce così un panino molto farcito con vari salumi e formaggi che per la sua forma allungata viene chiamato “submarine” o “sub”. Una teoria sostiene che il panino riusciva a soddisfare l’esigenza dei manovali italiani (eroi sottopagati) di avere pasti trasportabili e sazianti.

Come prende il nome il panino Italian Hero Sandwich

Una leggenda narra che il termine “hero” sia nato proprio a New York City, coniato dagli immigrati italiani che lavoravano nelle gastronomie e salumerie di quella che poi sarebbe diventata Little Italy, e che assemblavano panini molto farciti per i loro clienti. Il nome sarebbe in questo caso dovuto all’appetito eroico degli avventori che richiedevano pasti veloci e sostanziosi. Dati più concreti su come il panino abbia preso il suo nome risalgono invece al 1936, quando Clementine Paddleford, una famosa critica culinaria del New York Herald Tribune, ha involontariamente battezzato il panino. In uno dei suoi articoli, scrive: “Bisogna essere un eroe per finirne uno”, riferendosi alle dimensioni impressionanti e all’abbondante ripieno.

Varianti dell’Italian Hero Sandwich

I panini Italian Hero Sandwich sono tipicamente caratterizzati da un pane lungo e morbido, tipo ciriola, che nelle panetterie italo-americane sono noti come “hero roll” o “sub roll”. Il panino viene affettato nel senso della lunghezza e farcito con una varietà di salumi e affettati italiani, come salame, prosciutto, mortadella e il “gabagool” storpiatura italoamericana della parola ‘capocollo’. Ai salumi si aggiunge una varietà di formaggi, in genere provolone o mozzarella, poi conditi con un assortimento di verdure come lattuga, pomodori freschi, cipolle e peperoni sottolio. Il panino viene poi irrorato con olio d’oliva e aceto e condito con erbe e spezie.

L’Italian Hero servito dalla salumeria Faicco sulla Bleecker Street nel Greenwich Village vede impilate molte fette di prosciutto, capocollo e soppressata. L’altro eroe, chiamato “the American”, è farcito con cotto, roast beef, fesa di tacchino e American cheese (una sottospecie di cheddar). C’è poi il panino “the bomb” da Sal, Kris, and Charlie’s ad Astoria, ovvero salame, prosciutto, roast beef, fesa di tacchino, salame piccante, cheddar e provolone, lattuga, cipolle, pomodori, peperoni piccanti, peperoni dolci, e il pane spalmato di maionese e senape. Tutti ottimi a modo loro, ma il sapore e l’abbondanza raccontano la storia dell’immigrazione italiana in America.

Le varianti dell’Hero sandwich

Esistono tante varianti dell’Italian Hero Sandwich oltre quelle fredde che prevedono ripieni cotti e serviti caldi, il più famoso fra questi è il meatball sub, ovvero succulente polpette di carne, ottenute da una miscela di carni macinate di manzo, maiale o vitello, cotte a fuoco lento in una ricca salsa di pomodoro, e poi adagiate in un morbido hero sandwich con una generosa spolverata di parmigiano o pecorino grattugiato. Un’altra variante popolare è il chicken parm sub, painino ripieno di pollo alla parmigiana, che trae ispirazione dalla cotoletta alla petroniana. Tenere cotolette di pollo impanate, fritte e irrorate di salsa di pomodoro. Queste vengono poi inserite all’interno di un hero roll e condite con mozzarella fusa. Al di là delle farciture tradizionali, continuano ad emergere variazioni innovative, fra cui versioni vegetariane o vegane, con verdure arrostite, tofu marinato o fette di salumi a base vegetale, abbinate a creme spalmabili e condimenti speziati. Altri possono sperimentare con formaggi diversi, come il gorgonzola dolce o provolone piccante, o aggiungere un tocco di peperoncino piccante o sottaceti.